冷凝器是既是加热器、冷却器、冷凝器等独立设备，又是诸如在氨合成塔中进行热交换的一种独立设备。早期的冷凝器由于生产技术和科技水平的限制，只能采用简单的结构，且换热面积小、体积大、体积庞大。伴随着制造技术的进步，逐渐形成了一种既单位体积换热面积大、换热效果好的管壳式冷凝器，长期以来已成为一种典型的工业生产冷凝器。大约60年代，由于航天技术和科学的快速发展，对各种高效率、紧凑的热交换器的需求越来越大，随着钎焊、封接等技术的发展，冷凝器的制造工艺不断改进，促进了板面紧凑式冷凝器的蓬勃发展和广泛应用。

另外，从上世纪60年代起，为满足高温高压条件下换热、节能的需要，对典型管壳式冷凝器进行了研究。70年代中期，在研究和开发热管的基础上，为加强传热，研制了一种新型热管式冷凝器。混合热交换器是以冷、热流体之间的直接接触，混合热交换器，也称为接触式冷凝器。这种热交换器在两种流体混合和换热后必须及时分离，因此适用于气、液两流体之间的换热。举例来说，在化工厂和电厂使用的冷水塔里，热水从上向下喷射，而冷气从下向上吸入，充填物水膜表面或飞沫及水滴表面，热水与冷空气互相接触进行换热，热水被冷却，冷气受热，并及时利用两种流体自身的密度差异进行分离。